VS это IDE. Свой компилятор Microsoft распространяют бесплатно в составе Windows SDK (http://msdn.microsoft.com/ru-ru/windows/bb980924.aspx).

а MFC в бесплатное SDK не входит?

Добавлю свои пять копеек на тему выбора. Я выбрал Qt потому что остальное еще хуже.
Дельфи:
1) Только виндовс (Да, я помню труп Kylix).
2) Отсутствие стандарта и непонятное направление развития (можно вспомнить метания от нативного кода к платформе .net и обратно). Решение принимается конторой, которую кто-то постоянно покупает и продает.
3) Нет гарантий продолжения банкета (связано с пунктом 2). Загнется контора "рога и копыта" и что делать дальше? Есть свободные реализации, но они неполноценны и никогда полноценными не станут.
4) Только за деньги.
Dot Net от майкрософт:
1) Только виндовс и виндовс мобайл
2) Программы требовательнее к ресурсам ПК, чем дельфийские (Delphi), кутешные (Qt), гткшные (GTK) и тем более мфцшные (MFC).
3) Возможность альтернативной реализации находится под патентной угрозой MS.
Java:
1) Для десктопных приложений в большинстве случаев слишком тормознута. Предложение поставить всем пользователям java приложений современный компьютер не выдерживает никакой критики. Никто и Никогда офисные компьютеры не будет покупать настолько мощными и менять так часто, как это хочет java. Да, у разработчиков может быть сколь угодно мощный пк, но для офисных приложений это избыточно.
MFC:
1) Только виндовс.
2) Архаична и скромна по функционалу
3) Только за деньги (Надо купить студию).
GTK:
1) Все-таки язык С для программирования всякой десктопности и графического интерфейса не совсем подходит. Зачем мучить язык C всяким ООП, когда для этого уже надстроили и стандартизировали C++. Если уж в такой закостенелости, как разработка компилятора gcc потихоньку разрешают использовать С++, а новые компиляторы вполне успешно (llvm.org) пишут на С++, то для GUI не встраиваемых систем о C можно начать забывать. Удел С - ядра ОС, системные программы, микроконтроллеры.
wxWidgets:
Знаком мало, но один из моих любимых видеоплееров (VLC) перешел с wxWidgets на Qt. Больше ничего не знаю
FLTK:
Только набор виджетов. Достаточно легкий и по умолчанию связывается статикой. Возможно С++ Boost и FLTK в связке могут дать неплохой результат (и гуй, и сигналы и слоты, и сеть, и черт лысый).

Когда я изучал Delphi самым популярным сайтом сообщества был http://delphikingdom.com/ (Это было много лет назад). Сайт называется "Королевство Дельфи". В книгах на тот момент писали просто Delphi. В википедии (ее авторитетность такая авторитетная) на данный момент написано:
Если уж американцам можно уродовать таким образом название, то и мне позвольте немного буковку "л" смягчить.Раньше это был весомый аргумент, но сейчас почти все страдают этой болезнью. Программа, собранная компилятором С++ от майкрософт, должна при распространении установить С++ redist package (рантайм библиотеки), причем к каждому компилятору и к каждому сервис паку компилятора свой  redist package. Платформа Net по версиям не совместима и надо перед установкой программы установить нужную версию платформы (1;2;3;3.5;4) иначе ку-ку. Т.е. и java и Net и частично реализации C++ требуют бяку в систему запихнуть. Как-то так

Это тема для бесконечного обсуждения, т.к. IDE Delphi названа в честь древнегреческого города Дельфы. А уж как там эти древние греки язык во рту крутили сейчас никто не вспомнит. С Linux то попроще будет, можно хоть Линуса спросить.

начинал с турбоси, потом турбопаскаль, турбовижн, хотел все таки с++, потом mfc..
потом пришла дельфи, радовался что не надо изобретать каждый раз велосипед на с++, да и паскаль как то по проще. потом дотнет, сишарп, тоже радовался, но потом опять дельфи2006..2010. и тут я понял что устал от всего этого. стал играть в линуксы, wxWidgets, и тут я понял что надо что то одно для всех платформ. как не зря кстати подвернулся новый проект, который я решил написать на qt: напоминает дельфи vcl, все таки мощь с++, главное куча компонентов (классов, виджетов как хотите называйте)... ну и наконец то прога будет работать независимо от ОС (надо постараться отвязаться от win32). вот почему я щас на qt. новичек практически, и qt мне нравится! очень нравится! нравится ее изучать что протекает весьма успешно! нравится что она в исходных кодах (поковырять иногда можно на досуге как там устроено)...

У меня постоянное желание "допилить", чтобы стало так, как я привык.
Например, реализовать аналог дельфийского TDataSet. Или добавить в Qt Designer построитель SQL запросов.
Или хочется более развитых драйверов СУБД. И т.д. Ну да ладно: новичок я в Qt (и в C++) пока.

~~~~~~~~~~~~~~

Qt нравится, потому что:

Бесплатен.
Красив.
Простой для понимания/освоения.
Создан изначально для C++ => быстрый ("нативный") код (хотя можно тако-о-о-го нагородить, с непривычки).
Развивается, прямо на глазах.
Высокий общий профессиональный уровень сообщества.
Шикарнейшая документация. И удобный к ней доступ. В Delphi, к примеру, после седьмой версии, справка фактически отсутствует.
...
Клиенты некоторые долбят: "Когда под Linux программка будет?" Их, правда, очень мало, но чем черт не шутит? (На самом деле, кроссплатформенность пока мало волнует).