При использовании старой нотации connect слоты необходимо объявлять явно, например в секции public slots. Думаю, в этом причина.
Для новой, с использованием указателей на функции, этого не требуется.
тему можно закрыть. в тестовом приложении все работает. в оригинальной программе этот же код не работает. пока что отличий не нашел...