Много в чем производительность. Как минимум в отрисовке и объеме потребляемой памяти. Напиши тест по отображению 5000 кнопок с помощью этих 2х способов - сразу ощутишь разницу.
То есть Widget модель просто осталась от старых версий Qt, я правильно понимаю? По сути она не нужна, но её просто оставили для переноса приложений со старых версий на новые. С тех пор в Qt переработали код отрисовки и снизили память.
Это не очевидно сразу, на самом деле.