Он же - обязательная часть лэйаута для QMainWindow
Да, но когда мне было необходимо было сделать свой класс центральным я просто преобразовывал центральный виджет в него (в свой класс) с указанием заголовочного файла. В итоге в дереве под центральным виджетом ничего не было.
Когда я использую вариант 2 у меня в дереве имеется QWidget centralWidget и уже в нем сидит QMdiArea. Таким образом получается, что у меня имеется лишний элемент (QWidget centralWidget)
Конечно, это все не очень критично. Тут больше играет роль любопытство.
Можно ещё третий вариант:
C++ (Qt)
setCentralWidget(new QMdiArea);
Но это мне кажется небольшим извращением.